La University of New South Wales Sydney abrió un centro de investigación dedicado al reciclaje de paneles solares al final de su vida útil, en una iniciativa presentada como la primera de este tipo en Australia y orientada a reducir el envío de estos equipos a vertederos.
Según informó la UNSW Sydney, los residuos fotovoltaicos en Australia podrían alcanzar 100.000 toneladas anuales hacia 2030. La vicerrectora adjunta de Investigación y Empresa de la universidad, Bronwyn Fox, afirmó que “a medida que aceleramos hacia un futuro de cero emisiones netas, debemos garantizar que las tecnologías que permiten esa transición sean sostenibles”.
El centro cuenta con financiamiento de US$5 millones del programa Industrial Transformation Research Program del Australian Research Council. Su trabajo se enfocará en investigación aplicada y colaboración con la industria para abordar los principales desafíos asociados al reciclaje de paneles solares.
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Recuperación de materiales y economía circular
El director del centro, Yansong Shen, señaló que existe una necesidad urgente de desarrollar una industria sólida de reciclaje solar, debido a que muchas de las 3,5 millones de instalaciones solares existentes en Australia llegarán al final de su vida útil durante la próxima década.
“Los paneles solares al final de su vida útil contienen muchos materiales valiosos, como vidrio, silicio, plata y cobre”, dijo Shen. “Nuestro objetivo es alejar estos paneles de los vertederos y llevarlos hacia el reciclaje en una economía circular, donde los materiales se recuperen y reutilicen”.
Entre las líneas de trabajo ya iniciadas por el centro figuran la búsqueda de mejores métodos para recuperar materiales de paneles antiguos, el desarrollo de tecnologías para separar y clasificar componentes de manera más eficiente, y el rediseño de paneles para facilitar su reciclaje.
La iniciativa también apunta a desarrollar propuestas de política pública mediante una red de investigadores orientada a mejorar la cadena de valor completa de la producción de paneles solares. Fox sostuvo que el centro reúne a ingenieros, científicos, responsables de políticas públicas e industria para convertir los paneles al final de su vida útil en un recurso aprovechable.
El desafío se da en un contexto de fuerte crecimiento de la generación solar fotovoltaica. De acuerdo con la Agencia Internacional de Energía, la generación solar fotovoltaica aumentó en 320 TWh en 2023, el mayor crecimiento absoluto entre las tecnologías renovables ese año, y superó los 1.600 TWh.