Las exportaciones chinas de ácido sulfúrico a Chile cayeron a cero en marzo, según datos de aduanas chinas citados por Reuters, lo que deja al mayor productor mundial de cobre expuesto a una restricción de suministro de un insumo clave para la producción de cátodos mediante lixiviación.
China había exportado 31.870 toneladas métricas de ácido sulfúrico a Chile en febrero de 2026 y 151.268 toneladas en marzo de 2025. Marzo fue el primer mes sin cargamentos hacia el país desde julio de 2023.
El ácido sulfúrico es un subproducto de la fundición de mineral de cobre, pero también se utiliza para producir cobre refinado mediante lixiviación. De acuerdo con HSBC, Chile no produce suficiente ácido por sí mismo y depende de importaciones, de las cuales 37% proviene de China.
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La presión sobre el mercado se produce en medio de una crisis de suministro de azufre asociada a la guerra en Oriente Medio. Según la información citada, China tiene previsto prohibir las exportaciones de ácido sulfúrico a partir de mayo para resguardar su mercado interno, especialmente la industria de fertilizantes.
Riesgo para la producción de cátodos
La dependencia chilena también está vinculada al rol de las fundiciones chinas, que procesan mineral y pueden retornar ácido para la lixiviación. Sin embargo, las relaciones entre mineras y fundiciones se han tensionado por la escasez de mineral y por tarifas de tratamiento más favorables para las compañías mineras.
“Si el suministro de azufre se reduce, la disponibilidad de ácido se vuelve más limitada y cara”, dijo a Reuters Alexis Urbani, operador de ácido sulfúrico de Incotrade Chile.
“Eso puede afectar directamente a la producción de cátodos, especialmente en las operaciones que dependen de sulfuros secundarios o de minerales de menor ley, donde el consumo de ácido es mayor”, agregó.
Morgan Stanley señaló en una nota que la producción anual de cobre lixiviado de Chile, estimada en 1,1 millones de toneladas, podría verse amenazada por la eventual prohibición china de exportación de ácido. Esa cifra equivale a más de la mitad de la producción de cobre refinado del país, calculada en cerca de 2 millones de toneladas, y a una quinta parte de su producción total de cobre, estimada en 5,5 millones de toneladas.
El banco añadió que cualquier impacto en la producción podría tardar en manifestarse, debido a que la lixiviación es un proceso relativamente lento. También estimó que las importaciones desde China representan 20% del suministro de ácido utilizado en la lixiviación de cobre en Chile.
Chile, entre los países más expuestos
Las exportaciones totales de ácido sulfúrico de China se mantuvieron estables frente al mes anterior y alcanzaron 143.381 toneladas en marzo, con aumentos relevantes de los envíos a Filipinas, India e Indonesia.
Bold Baatar, director comercial de Rio Tinto, copropietaria de la mina Escondida, sostuvo en una conferencia que Chile es especialmente vulnerable a las variaciones del suministro.
“El país más expuesto en cuanto a la necesidad de importar ácido sulfúrico es Chile, porque es allí donde se encuentra la mayor cantidad de cobre lixiviado”, afirmó.
